Krulvarens groeien op andere planten zonder dat zij er last van hebben. Hij is geen parasiet maar een epifyt (Grieks: epi- = op, phyton = plant). Een krulvaren hoog in een boom is dichterbij het zonlicht en veilig voor planteneters op de grond. Zijn wortels hechten zich in groeven van de bast en verzamelen daar dood plantaardig en dierlijk materiaal: humus. Daar haalt hij voedingsstoffen uit. Voor water is de krulvaren afhankelijk van regen en waterdamp. Daarom groeit hij vooral in vochtige gebieden.