Er zijn ongeveer 100 soorten palmvarens. De familie bestond al toen de dinosauriërs nog leefden, miljoenen jaren geleden. Ondanks hun naam en uiterlijk, zijn ze niet verwant aan palmen of varens. Palmvarens zijn korte tot lange bomen, meestal onvertakt, met grote, geveerde bladeren. De bladstelen hebben vaak stekels. De bomen zijn mannelijk of vrouwelijk. Mannelijke palmvarens hebben kegels met stuifmeel. Bij vrouwelijke exemplaren zitten de zaadknoppen langs korte, smalle bladeren. De vruchten hebben harde zaden en een vlezige buitenkant.