De kuifcaracara is een valkachtige roofvogel met zwartbruine vleugels en een oranje gezicht, zwartbruine kruin en gebandeerde borst. Zijn vleugels hebben een spanwijdte van 120 centimeter. Met zijn vleugels zweeft hij niet op thermiek zoals veel andere roofvogels, maar vliegt hij actief, terwijl hij de grond afzoekt naar aas. Ook rent hij snel met zijn lange, gele poten met platte klauwen. Zo vangt hij schildpadden, slangen, hagedissen en insecten. Het vrouwtje legt één tot twee keer per jaar twee eieren, die ze in een maand uitbroedt.