Het vruchtlichaam van de echte honingzwam heeft een honing- of bruingele hoed waarop bruine schubjes groeien. Deze schubjes verdwijnen bij het ouder worden. De breedte van de hoed is twee tot vijftien centimeter. Bovenaan de cilindrische steel zit een vliezige, witte ring die aan de onderkant geel is. De echte honingzwam groeit als dodelijke parasiet op bomen. Hij kan ook nog jaren op dood hout (stronken en wortels) leven. De paddenstoelen groeien in dichte bundels. Onder de boomschors zijn vaak zwarte schimmeldraden te vinden.