Het dwergnijlpaard is maximaal 1,75 meter lang, weegt maximaal 275 kilogram en is daarmee een stuk kleiner dan het gewone nijlpaard. Overdag rust hij in het bos, of op de oever. ‘s Nachts en in de schemering struint hij op zijn korte poten door de dichte bossen, of bij het water. Hij zoekt dan naar waterplanten, vruchten, grassen, kruiden, bladeren en wortels. Hij zweet een donkerrode, olieachtige vloeistof, waardoor hij minder snel verbrandt. Het vrouwtje krijgt na een draagtijd van zo’n zeven maanden meestal één jong.