Ondanks zijn naam, was de reuzenbever niet groter dan de huidige Europese bever. Hij leefde in en bij stilstaand of langzaam stromend water. Zijn grote knaagtanden gebruikte hij niet om bomen te vellen, maar om de bast van bomen af te pellen. Hij at ook zachte delen van planten. Anders dan de Europese bever had hij geen platte, maar ronde staart, zoals die van een rat. In China gevonden fossielen bewijzen dat de reuzenbever daar tot in de mammoettijd leefde.