De San Francisco piranha is een zilvergrijze vis met een oranje of gele buik. Vanaf de zijkant gezien is hij vrijwel rond. Hij is maximaal 50 centimeter lang. In zijn bek met vooruitstekende onderkaak zitten scherpe tanden. Daarmee grijpt hij kleine visjes en insecten, maar hij eet ook waterplanten en zaden. Tijdens het zoeken naar voedsel kan de piranha agressief zijn, ook naar mensen in het water. Het vrouwtje legt per keer duizenden eitjes, die een paar dagen na de bevruchting uitkomen.