De waterral is een watervogel met een slank lichaam en lange poten. Hij leidt een verstopt leven tussen dicht riet, waar hij met zijn grijsbruine verenkleed niet opvalt. Wel heeft hij een opvallende roep: als hij wordt bedreigd lijkt zijn roep op het gegil van een speenvarken. Hij vangt kikkers, slakken, insecten en kleine vissen met zijn rode, puntige snavel. De waterral maakt een nest van riet vlak boven het water. De zes tot elf jongen zijn snel onafhankelijk, waardoor het vrouwtje nog tijd heeft voor een tweede legsel.