De geelwangschildpad heeft een olijfgroene tot zwarte huid met een felgeel gestreept patroon. Zijn felle kleuren schrikken roofdieren af, zoals alligators, en bij gevaar laat hij zich snel in het water glijden. Wordt hij toch gepakt, dan biedt zijn twintig centimeter lange schild bescherming. Tussen het zonnebaden door, gaat de schildpad in het water op zoek naar planten, insecten, vissen en schelpdieren. Na de paring in de winter of lente legt het vrouwtje tot 32 eieren in één of twee kuilen ver van het water.