De kleine strandloper is een kleine, gedrongen vogel met lange, zwarte poten. Zijn bovenzijde is grijs-wit gevlekt en zijn onderzijde is wit. Hij heeft een zwarte snavel waarmee hij in de modderige bodem naar insecten, slakken en andere ongewervelden boort. In het broedseizoen (rond juni) kleuren zijn kop, nek en rug goudbruin. Mannetjes paren dan soms met meerdere vrouwtjes, en vrouwtjes paren soms met meerdere mannetjes. Het vrouwtje legt na de paring zo’n vier eieren in een nest op de grond.