De brasem is een grijsbruine karper met een zijdelings afgeplat lichaam van maximaal 80 centimeter lang. De vis heeft een kleine kop en een uitstulpbare bek. Die gebruikt hij om te zoeken naar kleine dieren in de bodem, zoals insectenlarven, kreeftachtigen en wormen. Jonge brasems filteren plankton uit het water. Tijdens de paaitijd krijgt het mannetje witte knobbeltjes op zijn kop. Daarmee wrijft hij tegen het lichaam van het vrouwtje. Vervolgens legt zij haar eieren in ondiep water, het liefst op waterplanten, waarna het mannetje ze bevrucht.