Het grote zee-eendenmannetje is overwegend zwart en heeft een oranjegele snavel. Het vrouwtje heeft een grijze snavel en is donkerbruin. Allebei hebben ze lichtere vlekken op hun vleugels en bij hun ogen. In groepen zoekt de eend naar voedsel op de zeebodem. Hij eet vooral schelpdieren en kreeftachtigen. Om bij zijn prooi te komen duikt hij enkele meters diep. Rond april trekt hij naar het noorden. Daar legt het vrouwtje na de paring zo’n acht eieren. Beide ouders zorgen voor de jongen.