De panterbaars heeft een relatief kleine, lage kop en een zijdelings samengedrukt, hoog gebocheld lichaam. Volwassen exemplaren kunnen 70 cm lang worden. De basiskleur is grijs tot beige basiskleur met donkergrijze vlekken en het hele lichaam en de vinnen zijn bedekt met zwarte stippen. De vis leeft in lagunes en koraalriffen waar hij zich voedt met verschillende vissen en inktvissen. Panterbaarzen kunnen veranderen van geslacht: als ze klein zijn, zijn ze allemaal vrouwtjes, maar de meest dominante vrouwtjes veranderen in mannetjes.