Protoceratops betekent ‘eerste hoorngezicht’. Hoewel hij zelf niet meer dan een stompje op de neus had, was hij voorouder van een lijn van gehoornde dinosauriërs. Met een lengte van bijna twee meter en een hoogte van nog geen meter was Protoceratops veel kleiner dan zijn later levende en bekendere familielid Triceratops. Protoceratops droeg een klein nekschild dat hij mogelijk gebruikte om te pronken. De stevig gebouwde schedel was naar verhouding groot. Achterin zijn vogelachtige snavel zaten kleine kiezen om mee te raspen. Hiermee vermaalde Protoceratops taai plantenmateriaal.