Bij jonge bomen van de stekelpalm is de stam bezet met zwarte dunne stekels tot zes centimeter lang. Ook de bladstelen dragen stekels, als bescherming tegen vraat. De bladeren van de stekelpalm zijn veervormig vertakt. De kroon bestaat uit zo’n tien tot twintig bladeren. Op de zoetgeurende bloemen komen insecten af en papegaaien zijn dol op de harde vruchten die zij makkelijk kunnen openen. Het beste groeit de stekelpalm op zonnige plekken, geworteld in een vochtige bosbodem. Daar wordt hij tot achttien meter hoog.