De kleurrijke kop van de koningsgier heeft een sterke signaalfunctie voor soortgenoten. Ze laten er bijvoorbeeld mee zien hoe gezond ze zijn. Net als een zweefvliegtuig maakt de koningsgier gebruik van warme, opstijgende lucht om te zweven. Met een spanwijdte van bijna 2 meter en een gewicht tot 4,5 kilo is hij te groot en te zwaar om lang achtereen actief te vliegen. Vanuit de hoogte speurt hij naar aas, dat hij op de grond met zijn krachtige snavel in stukken scheurt.