Bitterhout dankt zijn naam aan een groep stoffen die bitter smaken. Ze zitten in alle delen van de plant. Zo is er een variant met een malaria-onderdrukkende werking. Een andere variant wordt gebruikt als smaakversterker in longdrinks, frisdranken en gin-drankjes. Ook in de bierproductie vindt het toepassing, als vervanging van hop. Bitterhout wordt tot 6 meter hoog en draagt dieprode, langwerpige bloemen die in trossen aan het einde van de takken hangen. Kolibries zijn belangrijke bestuivers, ook vindt zelfbestuiving plaats.