De kwabaal is een zoetwatervis met een langgerekt, rond lichaam van gemiddeld 70 centimeter lang. Zijn huid is gemarmerd in de tinten bruin, geel en olijfgroen. Zijn tweede rugvin en aarsvin zijn verlengd en hij heeft één lange bekdraad onder zijn kin. Daarmee tast hij ‘s nachts naar kreeftachtigen en kleine vissen. In de winter vormt de kwabaal groepen om te paaien. De bevruchte, kleverige eieren zakken naar de bodem en raken vastgehecht aan stenen. De jongen groeien op in ondiep water en eten dierlijk plankton en bodemdiertjes.