De grote pieterman is een langgerekte bodemvis. Zijn rug is groengrijs en zijn flanken zijn bruingeel met vlekken en schuine strepen. Aan zijn eerste rugvin en op zijn kieuwdeksels zitten scherpe, giftige stekels. Deze beschermen hem tegen roofdieren. De bodemvis ligt vaak ingegraven in het zand, te wachten tot er een prooi langskomt. Alleen zijn ogen en rugstekels zijn dan zichtbaar. Plotseling grijpt hij ze met zijn grote, naar boven gerichte bek. Op zijn menu staan kreeftachtigen en kleine vissen. De grote pieterman paait tussen juni en augustus.