De snotolf is een grijsgroene tot blauwgroene vis met een stompe kop. Op zijn huid zitten geen schubben, maar benige knobbels. Zijn buikvinnen zijn vergroeid tot een ronde zuigschijf. Daarmee vindt hij houvast op de zeebodem, waar hij zoekt naar bodemdieren, wormen en kleine vissen. Een oudere snotolf eet ook viseieren en kwallen, terwijl hij rondzwemt. In de paaitijd wordt het mannetje oranjerood. Het vrouwtje zet eiklompen af op een nestplaats, waarna het mannetje het broedsel bewaakt en vrij van zand houdt door met zijn staart te wapperen.