De pirapitinga is nauw verwant aan de piranha en lijkt er met zijn zilverkleurige, zijdelings afgeplatte lichaam ook wel op. De pirapitinga wordt maximaal 88 centimeter lang en weegt dan 25 kilogram. In tegenstelling tot de piranha heeft hij geen puntige tanden, maar brede, platte kiezen. Hier maalt hij vruchten, noten en zaden mee fijn. Ook eet hij vissen en kreeftachtigen. In het regenseizoen zwemmen mannetjes en vrouwtjes stroomopwaarts om te paaien. Vrouwtjes zetten dan duizenden eieren af, waarna de mannetjes deze bevruchten.