De kleine watersalamander is een bruine salamander van tien centimeter lang. Over de lengte van zijn lichaam lopen donkere strepen. Het dier leeft voornamelijk op het land, behalve tijdens de voortplantingstijd in de lente. Dan krijgt de salamander een staartkam, die bij de mannetje doorloopt op de rug. Bovendien wordt de witte buik van het mannetje oranjegeel en krijgt hij zwarte stippen, waarmee hij een vrouwtje verleidt. Na de paring legt het vrouwtje tot 400 eieren. De salamander eet insecten, wormen, slakken en zijn eigen (bevruchte) eieren.