De zwarte gier is een kleine gier met een spanwijdte tot anderhalve meter. Zijn verenkleed is zwart, net als de huid op zijn kale kop en nek. De gier heeft een breed dieet: jonge dieren als kalveren of kleine dieren als opossums, vissen, hagedissen. Verder eet hij ook vogeleieren, fruit en aas. Hij gebruikt zijn haaksnavel om het vlees af te scheuren. Na de paring legt het vrouwtje twee eieren, die na vijf tot zes weken uitkomen.