De Amerikaanse schaarbek is een meeuw met een zwart-wit verenkleed, lange vleugels en een lange rood-zwarte snavel. De onderste snavelhelft is veel langer dan de bovenste snavelhelft. Hij scheert over het water, waarbij de onderste snavelpunt door het water snijdt. Als hij op een visje stuit, sluit hij bliksemsnel zijn snavel. De Amerikaanse schaarbek broedt meestal in kolonies. Het vrouwtje legt jaarlijks zo’n twee tot zes eieren in een kuiltje op het strand. De ouders zitten om de beurt op de eieren en voeden samen de jongen.