De bonte ijsvogel is een middelgrote ijsvogel met een zwart-wit gevlekt verenkleed. Hij zoekt naar vis door boven het water te bidden; hij hangt dan stil in de lucht. Ook zoekt hij naar vis vanaf een tak aan de waterkant. Als hij een prooi ziet, duikt hij het water in en vangt hem met zijn scherpe snavel. Het mannetje verleidt het vrouwtje door te baltsen en haar voedsel aan te bieden. Het ijsvogelpaar graaft samen een nest in de oeverwand. Daarna zitten ze om de beurt op de eieren. Ze voeden de jongen twee maanden lang, tot ze uitvliegen.