De kleine pelikaan is met zijn vleugelspanwijdte van maximaal 2,9 meter een kleinere pelikaansoort. De watervogel heeft een lange donkergele snavel en een grote gele keelzak. Zijn verenkleed is grijswit, zijn rug, ondervleugels en flanken zijn grijsroze. Hij leeft in groepen, waarin de vogels soms ook gezamenlijk jagen op vis. Met zijn grote snavel schept hij de vissen gemakkelijk uit het water. De pelikaan broedt in grote kolonies, meestal in bomen aan het water. Het vrouwtje legt in het broedseizoen gemiddeld twee eieren.