De grote bonte specht is een middelgrote zwart met witte specht. Onder de staart zit een rode vlek, en het mannetje heeft ook een rood achterhoofd. Met zijn scherpe snavel hamert hij in de bast van bomen op zoek naar insecten, die hij oplikt met zijn plakkerige tong. Ook eet hij vogeleieren en vruchten. Zelf moet hij oppassen voor roofvogels als de havik en sperwer. Het mannetje en vrouwtje hakken samen een nestholte uit in een boom, waarin het vrouwtje vier tot zeven eieren legt.