De schildpadladder heeft kronkelende stengels die over de grond kruipen of zich omhoog werken in de omringende plantengroei. Ze worden tot 15 meter lang en hechten zich vast met ranken. De plant groeit in hooggelegen regenwouden, vaak bij water. De bloemen zijn wit, de bladeren middenin diep ingesneden. De schildpadladder staat bekend om zijn geneeskracht: een afkooksel van schors en wortels helpt tegen diarree. De flexibele, sterke stengels dienen als touw, beter bruikbaar in de vochtige tropen dan roestige spijkers.